• Нил оскудел. В моей печали
• Спадали воды. Дул хамсин.
• В багро-серой мутной дали
• Клубилась пыль и прах долин.

• Нил убывал. Зияли мели,
• Пески неслись на берега,
• В бессилье сохли и желтели
• Поля, и рощи, и луга.

• Во прах поник бутон нарцисса,
• Увял персеи пышный цвет,
• Над мёртвым телом Осириса
• Явился Сет, злорадный Сет.

• Смеясь слезам благой богини,
• Он подымал пышный цвет,
• Дышал в лицо песком пустыни,
• Клубился огненной змеёй.

• И, задыхаяся от  зноя,
• Иссушена, обнажена,
• Поникла в мёртвенном покое
• Нагая Чёрная страна.

• Ни на полях, ни на каналах
• Не видно было ни души,
• И только дикий вой шакалов
• Порою слышался в теши.

• Но вот причудливые тени
• Мелькнули где-то вдалеке.
• Нагие люди по ступеням
• Спускались медленно к реке.

• То были слуги фараона,
• Кряхтя и жмурясь, все в пыли,
• Они одежды из виссона
• В огромном коробе несли.

• Жгло солнце, жгло без состраданья,
• И путь тянулся без конца,
• А сзади шёл с жестокой бранью
• Верховный прачешник дворца.

• "Эй, вы, рабы, сыны блудницы",-
• Кричал он злобно на людей,-
• Вам только дрыхнуть и лениться,
• А ну-ка, двигайтесь живей.

• Его Величество, да будет
• Он жив, и здрав, и невридим,
• Сегодня вечером прибудет
• К послушным подданным своим.

• И завтра, чуть отверзнув вежды,
• Как Ра в сиянии лучей,
• Он спросит чистые одежды.
• А ну-ка, двигайтесь живей!"

• И острой пальмовой дубиной,
• Упрям, придирчив и суров,
• Он тыкал в согнутые спины
• Худых, измученных рабов.

• И те, собрав остаток силы,
• Скользя и падая в кустах,
• Спустились к синим водам Нила
• С тяжёлым грузом на плечах.

• Внизу, под самой крутизною,
• Сиял гранитный водоём,
• К нему-то узкою тропою
• Рабы направились бегом.

• И быстрый бег остановили
• У раскалённых гладких плит,
• И тяжкий короб отпустили
• На светло-розовый гранит.

• Начальник отдал приказанье,
• Был снят немедленно замок,
• И дорогие одеянья
• Упали грудой на песок.

• Стучали валики игриво,
• Журчала весело вода,
• Верховный прачешник кичливо
• Шагал поодаль, близ моста.

• Работа шла, и на закате
• В последних меркнувших лучах
• Уже везде сушилось платье
• На всех камнях, на всех кустах.

• Начальник, словно ненароком,
• К дрожащим слугам подходил
• И не спеша, привычным оком
• Осмотр свой производил.

• Сначала он хвалил работу
• И тихо руки потирал,
• Но под конец, заметив что-то,
• Свирепым басом закричал:

• "Ах, ты, отродие блудницы
• Как ты стираешь полотно?
• Я засажу тебя в темницу
• За это жирное пятно".

• И вдруг умолк и наклонился,
• Волненьем трепетным объят:
• От платья царского струится
• Какой-то дивный аромат.

• Совсем внизу, где край протока
• Порос болотным тростником,
• Какой-то локон одиноко
• Трепался сереньким комком.

• Начальник сделал знак рукою,
• Прилежный раб не стал зевать,
• Нырнул и, выгнувшись, рукою
• Поймал каштановую прядь.

• Начальник перстнем из агата
• Разгладил каждый волосок,
• И в мутных волнах аромата
• Смешались запад и восток.

• Исчезла нильская долина,
• Исчез гранитный водоём,
• Нагие горные вершины
• Внезапно выросли кругом.

• Разросся лес густой, дремучий,
• Сомкнулся в тёмный полукруг,
• Вверху неслись седые тучи,
• Внизу пестрел зелёный луг.

• Жужжали пчёлы, не смолкая,
• И дева  дивной красоты,
• В траве высокой утопая,
• Сбирала вешние цветы.

• Момент, и снова всё смешалось
• В бессвязной сомкнутый комок,
• Рука начальника разжалась,
• И локон выпал на песок.

• И долго в страхе затаенном
• Верховный прачешник сидел
• И мутным взглядом полусонным
• На прядь волшебную смотрел.

• И вдруг воскликнул: "Эй, Пахери,
• Беги скорее во дворец,
• Вот ключ от новой медной двери,
• Тащи эбеновой ларец".

конец 1 главы